他听到了声音。

无数只爪子踩在沙地上的细碎声响，从四面八方涌来，密密麻麻。

空气中隐隐飘来一股腥臊的气味。

曹宗花脸色骤变，猛地站起来望向远处的沙丘。

“狼群。”月色下，沙丘的脊线上出现了一排黑影。

数十头荒漠灰狼，体型精瘦，毛色灰褐，眼睛在月光下泛着幽幽的绿光。

它们没有立刻扑上来，而是散开成弧形，缓缓向帐篷方向收缩。

领头的是头体型格外硕大的公狼，蹲坐在沙丘最高处，俯视着这片即将到口的猎物。

荒漠灰狼是这片死寂之地最凶狠的掠食者。

它们不同于山林里的独狼，荒漠狼群动辄上百头，懂得协同捕猎，懂得消耗猎物的体力，懂得从最弱的目标下手。

它们盯上了这里。

这片残破的古城墙底下，只有四个人，几匹沉默的黑马，和一堆即将燃尽的篝火。

三女紧紧靠在一起，目光都落在前方那个青衫年轻人的背影上。

李炎站起身来，望着那些缓缓逼近的狼群。

风拂过他的青衫衣角，他的声音很淡：“区区狼群，也敢来犯。”

他抬起右手，意念沉入系统空间。

帐篷周围的空气骤然扭曲，两百具玄甲铁骑从虚空中无声踏出，在帐篷外围列成密集的弧形防线。

两百支弩机同时抬起，弩箭在夜风中发出极轻微的嗡鸣。

狼群的脚步顿住了。

领头的公狼发出低沉的嗥叫，似乎想要组织包围，但它的嗥叫声还未落下，李炎右手已挥了下去。

弩箭破空。

两百支弩箭如暴雨般倾泻而出，精确地贯穿了每一头狼的眉心、咽喉、心脏。

领头的公狼转身欲逃，被一支弩箭从耳后贯入，扑倒在沙丘脊线上，四肢抽搐了几下便不再动弹。

狼群的溃散在数息之间便结束了。

沙地上横七竖八倒满了灰褐色的狼尸，血浸透了粗粝的沙砾。

弩箭从狼尸的眉心无声消失，重新凝结在两百具玄甲铁骑的箭袋中。

狼群的腥臊气被血腥味取代，篝火仍在跳动，映得那些沉默的黑甲骑士明暗不定。

次日清晨，四骑穿过最后一片荒碛。

荒漠的尽头终于出现了颜色。

枯黄的芦苇丛沿着一条浅水沟蜿蜒生长，几棵老胡杨在风中轻轻摇曳。

曹宗花指着前方那道低矮的山梁说，翻过那道梁，便是精绝故地。

踏入绀州地界，地貌渐渐由荒碛转为绿洲。

车尔臣河的支流在这里散成细密的水网，滋养着两岸连绵的农田与果园。

沿路戍边堡寨星罗棋布，每隔十余里便有一座夯土哨塔，塔顶飘扬着于阗的旗帜。

田间农人正趁着冬阳翻晒麦秸，孩童在渠边追逐嬉闹。

村落中佛塔的尖顶在日光下泛着金光，梵钟声随风飘送。

与石城镇的粗犷、且末的精致截然不同，绀州是一派温润安详的气象。

曹宗花策马走在最前，指着沿途那些穿着仿中原制式衣冠的于阗军士，语气里带着几分亲切。

“郎君，进了绀州便是于阗实控疆域了。”

“于阗自尉迟氏立国以来，世代尊崇汉礼，朝堂礼仪、官制、衣冠皆仿中原。”

“郎君请看那些戍卒，他们身上穿的皮甲样式，与归义军的旧甲几乎一模一样，是当年沙州工匠教他们做的。”

“于阗与沙州世代联姻，我曹氏嫁了多位姑母入于阗王室，于阗的公主也曾嫁入沙州。”

“两邦之间虽隔瀚海，却如同远亲。”

她说着，翻身下马，朝路边一位正在修剪葡萄藤的老农走去，用流利的于阗语问了几句路。

那老农抬起头，满脸皱纹舒展开来，笑着回了一长串话，还用手指了指远处一座佛塔的方向。

曹宗花笑着道了谢，回身对三人说，那老农说前面村子的佛塔是方圆百里最有名的。

香火极旺，过路的商旅都会去拜一拜。

他还说今年的葡萄收成极好，晒出的葡萄干比往年甜得多。

若是我们路过他家门口，一定要尝一尝。

周娥皇笑道：“宗花妹妹这张嘴，在西域走到哪里都饿不着。”

曹宗花抿嘴一笑，翻身上马。

四人沿着乡间小道继续前行，沿途所见，百姓大多通行汉、于阗双语。

街边店铺的招牌上同时写着汉字和于阗文，佛寺门前的香客既有汉人也有本地胡人。

彼此之间毫无芥蒂，一同跪在蒲团上虔诚礼佛。

周娥皇感慨说，在中原时以为西域尽是胡尘蛮荒，没想到竟有这般礼佛崇文的边地桃源。

曹宗花回头望着她，说佛法是从中原和天竺两条路传过来的。

这里的百姓从小便知道东方有一个
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